Прозрачность — способность стекла пропускать лучи света. Стекло, пропускающее световые лучи в том же направлении и в той же последовательности, как они входят, характеризуется просматриваемостью: через такое стекло предметы, находящиеся за ним, видны без искажений. Прозрачность стекла никогда не бывает полной. При прохождении света через стекло всегда имеют место два рода потерь: потери, обусловленные отражением, и потери поглощения. Поглощенная световая энергия расходуется на нагревание стекла и на изменение внутриатомных энергетических состояний в стекле.

Знание пропускания света (или оптической плотности) цветных стекол в видимой части спектра необходимо для количественной оценки цветности этих стекол, а знание соответствующих характеристик в невидимых, а именно в инфракрасной и ультрафиолетовой, частях спектра — для выяснения такого технологически важного свойства стекломассы, как теплопрозрачность. Светопреломление — изменение направления луча света при его переходе из одной среды в другую, отличающуюся от первой по плотности. В случае стекла светопреломление чаще всего наблюдается при переходе луча света из воздуха в стекло и обратно.