Красящие свойства кислородных соединений железа известны человеку еще с древности; большая часть европейского бытового стекла IX — XVI веков из-за наличия железа окрашена в характерную зеленоватую гамму. Цвет таких стекол отличается неприятным, тусклым оттенком, и поэтому стеклоделы стараются с помощью довольно сложных способов очистить песок и другие вещества, составляющие шихту, от примесей железа.
В сульфидных стеклах железо связывается серой; в результате образуется интенсивная оранжевая окраска (нескольких десятитысячных долей процента железа достаточно для получения заметной характерной окраски). Как краситель, сера применялась стеклоделами издавна. Ее охотно использовали древнерусские мастера.
Известны и более поздние рецепты окрашивания стекол, называвшихся «жаркими» — очевидно, за ощутимую глазом «теплоту» колорита. Способность таких стекол изменять окраску, мутнея при повторных разогреваниях, отметил еще Д. И. Менделеев в своей монографии, посвященной стекольному производству. Сернистые соединения цинка, выделяясь в виде многочисленных микроскопических белых хлопьев, способны вызвать появление бело-голубого глушения.