Стекло при нагревании не плавится, а постепенно размягчается, переходя из твердого состояния в пластичное и только затем в жидкое. При остывании стекла наблюдается та же картина, по в обратной последовательности, поэтому процессы непрерывного перехода стекла из твердого состояния в жидкое (через промежуточное состояние пластичности) и обратно называют взаимообратимыми.

Расплавы, содержащие главным образом диоксид кремния  и некоторые другие оксиды, являются высоковязкими, поэтому атомы, стремящиеся под действием межатомных сил занять строго определенные места и образовать правильную кристаллическую решетку, не в состоянии этого сделать, встречая сопротивление со стороны других атомов.

Тем временем расплав затвердевает и таким образом в нем закрепляется присущее жидкости беспорядочное размещение атомов. Следовательно, по своей структуре стекло занимает как бы промежуточное положение между твердым кристаллическим телом и жидкостью, оно одновременно обладает упругостью твердого тела и изотропностью (одинаковостью свойств в толще вещества по всем направлениям) жидкости.

В стеклообразном состоянии могут также находиться янтарь, битум, сера, органические смолы (полиакрилаты и др.), силикаты (соли кремниевых кислот) и т. д.

Простейшим по составу стеклом является кварцевое, получаемое расплавлением кристаллического кварца. Однако из-за трудности получения (температура плавления кварца превышает 1700°С) кварцевое стекло применяют лишь в специальных случаях.